Parmi les mots, on distingue les mots simples, qu'on ne peut pas décomposer en unités plus petites (sur, bec), et les mots construits qui se décomposent en unités de sens (al-léché, lang-age).
I) Reconnaître les mots construits par composition
Un mot est construit
par composition à partir de deux mots simples qui peuvent être : juxtaposés (téléphone portable) ; accolés (minijupe) ; reliés par un trait d'union (timbre-poste) ; reliés par une préposition (poil à gratter)
II) Reconnaître les mots construits par dérivation
Un mot est construit par dérivation à partir d'un radical (élément contenant le sens principal du mot), auquel vient d'ajouter un préfixe et/ou un suffixe. Les mots formés autour du même radical appartiennent à une même famille de mots.
1) Qu'est-ce qu'un préfixe ?
Il précède le radical et il modifie le sens du mot auquel il s'ajoute, mais pas sa classe grammaticale : conscient (adj.) → in-conscient (adj.).
2) Qu'est-ce qu'un suffixe ?
Il suit le radical et il peut modifier la classe grammaticale du mot auquel il s'ajoute → jour (nom) → journal (nom) → journée (nom) → ajourner (verbe).
III) Comprendre et utiliser l'étymologie
L'étymologie est l'étude de l'origine des mots. L'essentiel des mots de la langue française, qui est une langue romane vient du latin. Toutefois certains mots ont d'autres origines : le grec, l'arabe, 'italien, l'espagnol, l'anglais…
L'étymologie permet souvent d'expliquer l'orthographe d'un mot. Le mot corps se termine toujours par un -s, car il vient du latin « corpus ».
L'étymologie d'un mot permet surtout d'en expliquer le sens. L'adjectif irascible vient du mot latin « ira » qui signifie : la colère. Cet adjectif sert à désigner une personne qui se met facilement en colère.