I) Les points clés
1) Un espace d'affrontements militaires
Dès le VIIe siècle, les Arabes musulmans conquièrent les territoires byzantins mais échouent à prendre Constantinople en 718. Au XIe siècle, les Turcs réduisent encore l'Empire byzantin en prenant le contrôle de l'Anatolie (centre de la Turquie actuelle).
Au XIe siècle, les rois chrétiens espagnols entreprennent la Reconquista sur les royaumes musulmans installés dans la péninsule ibérique.
À partir de 1096, les chevaliers chrétiens participent aux croisades en Orient pour lutter contre les musulmans et délivrer Jérusalem. Ils fondent les États latins d'Orient, qu'ils doivent abandonner en 1291.
2) Des relations commerciales culturelles
Le commerce de la Méditerranée est d'abord dominé par les Byzantins et les marchands musulmans. À partir du XIe siècle, les Occidentaux, notamment les villes italiennes (Venise, Pise ou Gênes), prennent le relais. Les navires européens achètent à Alexandrie, au Caire ou à Constantinople des produits de luxe en provenance d'Inde ou de Chine.
Le sud de l'Espagne, la Sicile et les États latins d'Orient sont des lieux d'échanges culturels entre l'Occident et l'Orient. Lors de la Reconquista, les chrétiens d'Occident s'emparent des manuscrits arabes et les traduisent en latin. Ils redécouvrent le savoir de l'Antiquité grecque et accèdent à de nombreuses connaissances sur le monde musulman.