Depuis le début du XXe siècle, on constate une tendance à la baisse des inégalités économiques (revenu, patrimoine) au niveau mondial entre les pays, alors que les inégalités au sein d’un grand nombre de pays (développés ou en développement) tendent à augmenter à nouveau.
I. Les différentes inégalités économiques
1 ) Les inégalités de revenu
Le revenu est un flux de ressources issues directement ou indirectement de l’activité économique. Il est le plus souvent une ressource monétaire mais il peut correspondre à une ressource réelle (logement de fonction par exemple).
On distingue les revenus primaires des revenus de transfert. Les premiers rémunèrent les facteurs de production travail et capital (salaires, intérêts, dividendes, loyers, revenus mixtes des travailleurs indépendants). Les revenus de transfert correspondent à des droits sociaux (santé, chômage, retraite) et se versent principalement sous la forme de prestations sociales.
Les inégalités de revenu apparaissent lors de la distribution des revenus primaires, mais également après la redistribution des revenus de transfert.
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La redistribution des revenus correspond aux prélèvements obligatoires (impôts, cotisations sociales) et au versement de prestations sociales.
2 ) Les inégalités de patrimoine
Le patrimoine correspond à l’ensemble des avoirs, financiers ou non (une action ou un logement par exemple), et des dettes d’un agent économique.
Les inégalités de patrimoine dépendent principalement de la concentration de la propriété. Cependant, elles ont des effets sur les inégalités de revenu car la propriété du patrimoine donne lieu au versement de revenus : intérêts, dividendes ou loyers par exemple.
II. L’évolution des inégalités économiques
1) L’évolution des inégalités de revenu en France
Au XXe siècle, l’étude de l’évolution des inégalités de revenu permet de distinguer deux périodes. La première correspond à la période du début du siècle jusqu’au milieu des années 1970, au cours de laquelle les inégalités de revenu baissent. La part des revenus captée par les 10 % les plus riches passe de 50 % à 30 % du total.
Depuis la fin des années 1970, les inégalités de revenu sont reparties légèrement à la hausse.
2) L’évolution des inégalités de patrimoine en France
Au cours du XXe siècle, les inégalités de patrimoine ont tendance à baisser, essentiellement après la Première Guerre mondiale. Une classe moyenne se constitue qui détient une part grandissante du patrimoine.
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La classe moyenne correspond aux personnes dont le patrimoine se situe « au milieu », entre les 10 % les plus riches et les 50 % les plus pauvres.
Depuis le milieu des années 1980, les inégalités de patrimoine augmentent. Cette tendance est modérée, mais continue.
3) L’évolution des inégalités dans le monde
Après deux siècles de hausse continue des inégalités entre les citoyens du monde, suite à la révolution industrielle, ce processus s’est ralenti, puis renversé depuis une vingtaine d’années : on observe un recul des inégalités entre pays du monde lié à la croissance des pays émergents et des pays en développement.
Parallèlement on assiste à la hausse des inégalités internes aux pays. Au niveau mondial, les 1 % les plus riches ont profité deux fois plus de la croissance des revenus que les 50 % les plus pauvres.
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Les inégalités de revenu
Selon l’Insee, en 2016, en moyenne, les 10 % des Français les plus aisés touchent 6,7 fois plus que les 10 % des plus pauvres après impôts et prestations sociales.
La France est, après la Suisse, le pays d’Europe où les riches sont les plus riches : le 1 % des Français les plus aisés touchent au moins 7 000 euros par mois contre 5 800 euros au Royaume-Uni par exemple (Eurostat, moyenne 2013‑2016).