On les classe en trois grandes catégories, selon qu’ils expriment un degré de certitude, une capacité, une pression exercée sur le sujet. Ils sont toujours suivis d’une base verbale.

1 Degré de certitude

Les modaux listés ci-dessous permettent d’exprimer un degré de certitude plus ou moins fort. Ils sont classés par ordre décroissant de certitude.

will [tout à fait certain]	That will be the postman. C’est sans doute le facteur.
must [presque certain]	He must be twelve. Il doit avoir douze ans.
should [presque certain (correspond à une attente)]	He should succeed. Il devrait réussir.
may [possible]	She may come. Il se peut qu’elle vienne.
might [théoriquement possible]	She might come. Il se pourrait qu’elle vienne.
could [possible, imaginable]	It could be true. Cela pourrait être vrai.
can’t [impossible]	It can’t be true. Cela ne peut pas être vrai.

attention !

Dans cet emploi des modaux, can’t est le contraire de must.

Les formes de prétérit should et might ne renvoient pas à du révolu mais à du non-réel et se traduisent par un conditionnel.

notez bien

On utilise modal + be + V-ing si la certitude plus ou moins grande porte sur une action en cours de déroulement.

He must be working. Il doit être en train de travailler.

On utilise modal + have + participe passé si la certitude plus ou moins grande porte sur un fait révolu.

She may have missed the plane. Il se peut qu’elle ait raté l’avion.

2 Capacité du sujet

C’est avec le modal can / could qu’on exprime la capacité actuelle ou passée du sujet.

can

[capacité actuelle]

I can swim.

Je sais nager.

could

[capacité actuelle atténuée]

Could you help me

Pourrais-tu m’aider

could

[capacité actuelle imaginaire]

You could succeed if you wanted to.

Tu pourrais réussir si tu voulais.

could

[capacité passée]

I was young, I could run.

J’étais jeune, je pouvais courir.

could not

[incapacité passée]

Sorry, I could not come.

Désolé, je n’ai pas pu venir.

could have + participe passé

[capacité non réalisée dans le passé]

He could have come.

Il aurait pu venir.

3 Pression exercée sur le sujet

Les modaux listés ci-dessous permettent d’exprimer différents types de pression exercée sur le sujet : l’obligation, le conseil, la permission…

must

[obliger à, ordonner]

You must work.
Tu dois travailler.

must not

[interdire]

You must not smoke.
Tu ne dois pas fumer.

should

[donner un conseil]

You should hurry up.
Tu devrais te dépêcher.

You shouldn’t worry.

Tu ne devrais pas t’inquiéter.

can / could / may

[demander une permission]

Can / Could / May I stay
Est-ce que je peux / Pourrais-je / Puis-je rester

can

[accorder une permission]

You can come if you like.
Tu peux venir si tu veux.

can’t

[refuser une permission]

You can’t sit here.
Il ne faut pas t’asseoir ici.

Les modaux - Anglais - Terminale

1 Degré de certitude

2 Capacité du sujet

3 Pression exercée sur le sujet