I) Les points clés
1) L'expansion européenne : une première mondialisation
En 1488, le portugais Bartolomeu Dias, après avoir découvert les côtes atlantiques de l'Afrique, franchit le cap de Bonne-Espérance (au sud de l'Afrique). Les expéditions se poursuivent dans l'océan Indien, avec Vasco de Gama, vers l'Inde, l'Indonésie et la Chine.
Pour l'Espagne, Christophe Colomb découvre un nouveau continent, l'Amérique, en 1492, puis Magellan entreprend en 1519 un tour du monde et confirme que la Terre est ronde.
Portugais et Espagnols constituent des empires coloniaux. Les conquistadores espagnols prennent possession des terres américaines. Ils les exploitent en faisant travailler les Amérindiens puis font venir des esclaves d'Afrique. Roi d'Espagne en 1516 puis empereur de 1519 à 1556, Charles Quint (1516-1556) dirige des territoires immenses.
2) L'expansion ottomane et la recomposition de l'espace méditerranéen
Les Ottomans sont une dynastie turque convertie à l'islam. Ils achèvent de conquérir l'Empire byzantin avec la prise de Constantinople en 1453. Le sultan Soliman (1520-1566) poursuit les conquêtes en Arabie, vers l'Afrique du Nord et l'Europe centrale. Les pirates barbaresques effectuent des raids contre les navires chrétiens depuis le Maghreb.
Les Ottomans affrontent à plusieurs reprises les chrétiens, par exemple sur l'île de Rhodes en 1522, et font le siège de Vienne en 1529. Ils chassent les Espagnols d'Afrique du Nord mais leur expansion est stoppée par l'Espagne et ses alliés en 1571, lors de la bataille navale de Lépante. Toutefois les Ottomans, contrôlant les routes vers l'Asie, continuent de commercer avec les chrétiens.
II) Colomb débarque aux Antilles
C’est la rencontre entre deux mondes : les Européens, armés, veulent christianiser les Amérindiens, à demi-nus et accueillants, et s'installer sur l'île pour fonder une colonie.