Les points clés
- Nourri par les progrès scientifiques et la découverte du monde, un courant de pensée, les Lumières, se développe dans toute l'Europe.
- Des philosophes et des savants utilisent leur raison (réflexion critique) pour remettre en cause les croyances traditionnelles et le système politique et social de leur époque. Ils veulent répandre la lumière de la connaissance.
De nouvelles idées pour progresser
Les lumières
- remise en cause de la monarchie absolue ;
- contestation de la société d'ordres ;
- critique de l'intolérance religieuse ;
- défense des droits naturels (liberté et égalité en droit).
Portées par des philosophes
- Voltaire, Lettres anglaises, 1734 ;
- Diderot (et autres), L'Encyclopédie, 1751-1772 ;
- Rousseau, Le contrat social, 1762 ;
- Kant, Critique de la raison pure, 1781.
Dans certains pays, des monarques absolus demandent conseil à des philosophes. Frédéric II reçoit Voltaire en Prusse et Catherine II invite Diderot en Russie. Mais ces « despotes éclairés » appliquent peu les idées des Lumières.
La transmission des idées
Malgré la censure, les idées sont diffusées par les livres. Elles sont discutées dans les cafés, les sociétés savantes ou littéraires, et parfois dans les salons de la haute bourgeoisie ou de la noblesse. Ce sont les prémisses de la formation d'une opinion publique.