Avant-guerre. Deux grands réalisateurs :
- Fritz Lang (1890-1976), né en Autriche, émigré aux USA en 1933, où il fit une seconde carrière : Dr Mabuse, Les Nibelungen, Metropolis, M le maudit.
- Friedrich Wilhelm Murnau (1888-1931), Allemand, émigré aux USA dès 1926 : Nosferatu le vampire, Faust.
Avec l’arrivée au pouvoir des nazis, le cinéma allemand perdit ses meilleurs acteurs (comme Marlene Dietrich) et ses plus grands metteurs en scène. Il fallut attendre les années 60 pour voir renaître un cinéma allemand de qualité.
Nouveau cinéma allemand
- Rainer Werner Fassbinder (1946-1982), réalisateur fécond, a tourné jusqu’à quatre films par an, avec une petite équipe de comédiens de Munich, dont Hanna Schygulla :
Le Mariage de Maria Braun, Lili Marleen. - Volker Schlöndorff (1939) s’inspire la plupart du temps d’une œuvre littéraire. Directeur des studios de Babelsberg à Berlin : L’honneur perdu de Katharina Blum, Le Tambour.
- Werner Herzog (1942) a réalisé des films baroques : Aguirre, Kaspar Hauser, Woyzeck.
- Wim Wenders (1945) est le plus connu internationalement. Il a travaillé aux USA : L’ami américain, Les ailes du désir (Der Himmel über Berlin), Paris, Texas (Palme d’or Cannes 1985), Pina (2011).
Nouvelle génération
- Michaël Haneke (1942), cinéaste autrichien : Le pianiste (2001), Le ruban blanc (Palme d’or Cannes 2009).
- Caroline Link (1964), Nirgendwo in Afrika (2001) – Oscar du meilleur film étranger en 2003.
- Florian Henckel Von Donnersmark (1973), cinéaste allemand : La vie des autres (2006). Oscar du meilleur film étranger en 2007.