Localiser un lieu n’est pas la même chose que le situer. Pour localiser et situer un lieu, différents outils et méthodes existent.
1 - Localiser un lieu
A. Répondre à la question « où ? »
Localiser (du latin localis, venant de locus : un point, une position) consiste à déterminer l’emplacement précis de quelque chose dans un endroit. Il s’agit donc de pointer un lieu quelque part sur le globe pour répondre à la question « où ? ».
Cette localisation s’effectue grâce à un système de repères (les coordonnées géographiques) et permet déjà d’obtenir des informations sur le milieu, les espaces voisins ainsi que le tissu de relations entretenues par ce lieu avec les autres. Chaque lieu est situé par rapport à d’autres lieux.
Si la localisation d’un lieu est toujours unique et objective (les coordonnées ou le point GPS d’un lieu le localisent précisément), en revanche la situation est toujours relative et dépend des informations utilisées pour situer ce lieu.
B. Les coordonnées géographiques d’un lieu sur Terre
Il s’agit d’un système de trois coordonnées : la latitude, la longitude et l’altitude (par rapport au niveau de la mer). Plusieurs lignes imaginaires ont été élaborées par les géographes et les navigateurs :
– l’équateur, numéroté 0°, est une ligne imaginaire qui divise le globe en deux hémisphères ;
– les parallèles sont des cercles parallèles à l’équateur et donnent la latitude d’un point. Les principaux sont le tropique du Cancer (latitude 30° nord) et le tropique du Capricorne (latitude 30° sud) ;
– la latitude et la longitude : sur le globe terrestre, les lignes de latitude sont des cercles de taille différente. Le plus large est l’équateur et les plus réduits se trouvent aux deux pôles. Les longitudes sont définies d’est en ouest par un méridien de référence (longitude 0) qui passe par l’ancien Observatoire astronomique royal de Greenwich en Angleterre.
2 - Situer un lieu
On peut situer un lieu en fonction de plusieurs critères comme les points cardinaux, les mers et les océans, les villes à proximité, le milieu, l’hydrographie, le climat, les limites territoriales (commune, région, État, continent) ou bien par rapport à la situation sociale, culturelle, géopolitique voire historique.
Situer un lieu est véritablement le cœur de la démarche géographique : il s’agit non pas seulement de répondre à la question « où ? » (localiser) mais également et surtout à la question « où par rapport à qui ? Où par rapport à quoi ? ». Cette opération nécessite donc l’apprentissage et la connaissance de repère spatiaux fondamentaux et fait appel aux notions de distances et d’échelles.
Les outils tels que les GPS ou les globes virtuels permettent de localiser un lieu mais pas de le situer, étape qui ne peut être réalisée que grâce à l’acquisition durable de repères géographiques.
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À l’aide du document, répondez aux questions suivantes :
1. Qu’est-ce que l’équateur ?
2. Quels sont les points reliés par un méridien ?
3. Comment appelle-t-on le méridien 0° ?
4. Qu’est-ce qu’un parallèle ?
