Les modaux et semi-modaux

Un modal est un type d’auxiliaire qui permet d’exprimer un jugement sur la réalisation d’une action : capacité, permission, interdiction, conseil, probabilité. Un semi-modal n’est pas un auxiliaire mais permet également de modaliser le propos.

I Rappel

Un modal est invariable (pas de s à la 3e personne du singulier), il porte la marque de la négation et est suivi de la base verbale (sans to).

Lorsque l’emploi d’un modal est impossible – après un autre modal ou à un autre temps que le présent (ou le prétérit pour could et might) –, il faut avoir recours à un semi-modal.

II Can, could, be able to

1 La capacité

Can et could expriment une capacité générale (au présent ou au passé).

I can run very fast. Do you think I could beat Usain Bolt?

Inversement, can’t et couldn’t signifient une incapacité :

You can’t run as fast as him.

Pour exprimer la capacité au futur, on utilise be able to.

I hope you will can be able to compete in the next Olympics.

Au présent et au passé, il exprime une capacité spécifique.

Usain Bolt wasn’t able to beat the world record yet.

2 La permission

Repère
À noter

May / might exprime aussi la permission mais de façon plus formelle.

Can / could permettent également de demander la permission (could est plus poli que can).

Can you lend me your pen? (Peux-tu me prêter ton stylo ?)

Could you lend me your pen? (Pourrais-tu me prêter ton stylo ?)

L’interdiction s’exprime avec can’t :

You can’t chew gum in class.

III Must, have to

Au présent, must exprime une obligation personnelle tandis que have to exprime une obligation extérieure (au passé et au futur, il a les deux sens).

I must go now or I’ll be late. (décision du locuteur)

I have to go home before eleven or my parents will be mad.

In the 1960s Black voters must had to pass a test to vote in Louisiana.

Don’t have to exprime l’absence d’obligation et mustn’t l’interdiction.

You don’t have to wear a uniform. Tu n’es pas obligé de porter un uniforme.

You mustn’t run in the corridors. Il est interdit de courir dans les couloirs.

IV Should, ought to, shall

Shouldpermet d’exprimer un conseil, un reproche ou un regret :

You should drive more slowly. Tu devrais conduire plus lentement.

You shouldn’t smoke. Tu ne devrais pas fumer.

I should have told you. J’aurais dû te le dire.

Should permet également de faire une prédiction :

He should be here in ten minutes. Il devrait être ici dans dix minutes.

Ought to a le même sens que should mais ajoute une notion de devoir moral.

You ought to respect the Highway Code.

Shall sert à faire une offre ou une suggestion (uniquement avec I et we).

Shall I open the window? Dois-je ouvrir la fenêtre ? (Voulez-vous que je l’ouvre ?)

Let’s go, shall we?

Zoom

La probabilité

Le degré de certitude de la réalisation d’une action dépend du modal utilisé :