L’âge de la Terre a été estimé à 4,55 milliards d’années à partir de la datation de ses matériaux originels, les météorites. Les plus anciennes traces de vie trouvées datent de 3,8 milliards d’années. LUCA (Last Universal Common Ancestor) est le nom donné à l’hypothétique ancêtre commun de tous les organismes de notre planète.
1 - Les fossiles
Un fossile est une trace d’un être vivant disparu.
Seules les roches sédimentaires peuvent en contenir. Elles sont issues du dépôt de produits
d’érosion de roches préexistantes. Ces produits sont appelés sédiments.
La fossilisation nécessite des conditions environnementales très particulières : pas de décomposition et enfouissement rapide. Tout ou une partie de la matière originelle est remplacée par de la matière minérale.
Ce sont surtout les parties dures des êtres vivants qui peuvent se fossiliser.
La théorie de l’actualisme postule « que les lois régissant les phénomènes géologiques actuels étaient également valables dans le passé ». Selon ce principe, on peut reconstituer un paysage passé dans lequel ont vécu les êtres vivants aujourd’hui disparus.
2 - Les grandes lignes de l’évolution
De − 4 Ga à − 3 Ga : irradiation de la surface de la planète et des premiers océans qui se forment sur les 10 premiers mètres de profondeur. La vie serait donc apparue en-deçà de cette profondeur. Les êtres vivants sont alors unicellulaires et sans de véritable noyau ; ce sont des procaryotes.
1 Ga = 1 giga année et représente 1 milliard d’années.
À − 3 Ga : apparition de bactéries particulières, les cyanobactéries qui, par photosynthèse, produisent le O2. Ce gaz passe ensuite progressivement dans l’atmosphère. Cet événement est à l’origine de la formation de la couche d’ozone (O3) mais aussi de l’apparition de nouveaux êtres vivants capables de vivre en aérobie et sur les continents.
L’apparition de diverses formes de vie est présentée dans le document ci-dessous :
Je m'entraine
En quoi la vie sur Terre est-elle corrélée au dioxygène ?