Les verbes de modalité sont au nombre de six et vont par paires. Können et dürfen expriment la notion de pouvoir müssen et sollen, la notion de devoir
wollen et mögen, la notion de vouloir.
1 Particularités de la conjugaison
La conjugaison des verbes de modalité possède des particularités au présent de l’indicatif :
- les 1re et 3e personnes du singulier sont identiques,
- la voyelle du radical change aux trois personnes du singulier (sauf pour sollen), comme pour un prétérit de verbe fort,
- le pluriel, lui, est régulier.
| können | dürfen | müssen |
1re pers. sing. | ich kann | ich darf | ich muss |
2e pers. sing. | du kannst | du darfst | du musst |
3e pers. sing. | er kann | er darf | er muss |
| sollen | wollen | mögen |
1re pers. sing. | ich soll | ich will | ich mag |
2e pers. sing. | du sollst | du willst | du magst |
3e pers. sing. | er soll | er will | er mag |
2 Construction et emploi
Les verbes de modalité s’emploient en général avec un infinitif complément non précédé de zu.
Leider kann ich nicht kommen.
Malheureusement je ne peux pas venir.
Les différents sons de chaque verbe sont indiqués dans le tableau ci-après.
| Sens principal | Autres sens |
können | pouvoir[être capable de] Ich kann schwimmen. Je sais nager. | « il se peut que »[éventualité] Das kann sein. C’est possible. |
dürfen | pouvoir[permission] Darf man hier rauchen Peut-on fumer ici ? | forte probabilité[subj. II] Er dürfte bald kommen. Il devrait bientôt arriver. ne pas devoir[avec négation : interdiction] Man darf nicht so laut sprechen. On ne doit pas parler si fort. |
müssen | devoir[obligation, nécessité] Mit sechs müssen alle Kinder in die Schule gehen. À six ans, tous les enfants doivent aller à l’école. | certitude Er muss krank sein. Il est sûrement malade. |
sollen | devoir[moral] Man soll seine Eltern achten. On doit respecter ses parents. | volonté d’un tiers, invitation à faire Soll ich dir helfen Veux-tu que je t’aide ? « on dit que » Er soll krank sein. Il paraît qu’il est malade. |
wollen | vouloir[volonté ferme, intention] Er will in den Ferien nach Prag. Il veut aller à Prague pendant les vacances. | prétendre Er will das allein gemacht haben. Il prétend l’avoir fait seul. |
mögen | vouloir bien, aimer Sie mag Schokolade. Elle aime le chocolat. souhaiter[subj. II] : Was möchten Sie Que désirez-vous ? | devoir probablement, pouvoir[probabilité] Du magst wohl recht haben. Tu dois avoir raison. Wo mag er wohl sein Où peut-il bien être ? |